فمینیسم از ریشه (femine) معادل زنانه و زن آسا در زبان فرانسوی و ریشه لاتین آن (femine) می باشد. غالباً به چند معنا به کار برده می شود. یکی به معنای اینکه زنان باید به فرصت ها و امکانات همسان با مردان در ابعاد سیاسی، اقتصادی و اجتماعی دست پیدا کنند و دیگر به معنای زن گرایی، زن آزاد خواهی و سوم به عنوان یک جنبش اجتماعی که در پی نهادینه کردن فرصت ها و امکانات مساوی با مردان است. در ابتدا فمینیسم در ایتالیا و بعضی کشور های غربی به عنوان یک جریان رفرمیستی برای تغییر وضعیت اجتماعی، سیاسی و اقتصادی زنان متمرکز گردید و مشتمل بود بر کسب حق رای در انتخابات سندیکاهای کارگری، دسترسی آسان به تحصیل، اشتغال و دست یابی زنان به حق حضانت فرزندان و تکیه بر حقوق اندیویدیالیستی (فردگرایانه) همچون مالکیت و ارث.این نهضت در اواخر قرن 19 میلادی شروع شد و محصول دو عامل و فاکتور نظری و عملی است. از بعد نظری چون زن در غرب، انسان درجه دوم و از نظر عملی از بسیاری از حقوق محروم بود، موجبات موجی سیاسی _ فرهنگی به نام فمینیسم شد.